消費者借債是為了消費。因此，為了更好了解消費者借貸行為，應(yīng)該對消費經(jīng)濟理論有所了解。最有名的是生命周期理論，由Modigliani在1954年提出。該理論認為理性的消費者會綜合考慮當前與未來的收入、當前的資產(chǎn)、當前與未來的消費等因素來做出消費決定。生命周期理論的一個最簡單的模型認為消費者會在工作時進行儲蓄，待退休時，將儲蓄的錢用來消費，在去世時正好將儲蓄的錢花完。該理論認為消費者一生的消費水平是不變的，而后期實證研究發(fā)現(xiàn)，消費者的生命周期的消費為拱形狀態(tài)，在中年時期，消費達到最高。比較凱恩斯的消費理論，傳統(tǒng)的生命周期理論能較好的解釋宏觀經(jīng)濟數(shù)據(jù)，但不能很好的解釋微觀數(shù)據(jù)。而且傳統(tǒng)的生命周期理論并沒有具體描述解釋消費者借貸行為。

后來，許多經(jīng)濟學(xué)家對傳統(tǒng)的生命周期理論進行了改進。在1997年，Laibson提出了雙曲線模型，這個理論考慮了心理學(xué)的發(fā)現(xiàn)，即人們具有缺乏自控的雙重性格，對長期目標有耐心而對短期目標沒有耐心。通過修改效用函數(shù)的形式，使其理論更精確地描述消費行為。理論認為消費者的消費與收入密切相關(guān)。當消費者退休時，即收入減少時，消費也隨之減少。其次，消費者通過購買非流動性資產(chǎn)，如房產(chǎn)，來儲存財富和抑制沖動消費，同時通過使用信用卡來滿足即時的資金需求。模擬研究發(fā)現(xiàn)，雙曲線模型下描述的家庭相比較于傳統(tǒng)的生命周期理論描述下的家庭，擁有更多的信用卡債務(wù)和更少的流動資產(chǎn)，表明消費者在整個生命周期都愿意借款，即使是在退休后，也會發(fā)生借貸行為。雙曲線模型理論從總體上描述了債務(wù)行為，但并未具體描述細分不同種類的債務(wù)。

債務(wù)的種類繁多，主要形式有房屋貸款、信用卡貸款、教育貸款、車輛貸款、購物分期貸款、高成本貸款等。衡量債務(wù)的指標也很多樣，包括信貸渠道（不同種類債務(wù)的持有率和債務(wù)金額），杠桿率（負債/資產(chǎn)），債務(wù)與收入比率，貸款支付與收入比率，債務(wù)困境（貸款支付與收入比率超過40%，債務(wù)償還逾期超過60天或更久，破產(chǎn)），信貸約束（申請信用卡被拒絕，由于害怕被拒絕而不申請信用卡，在寬限期內(nèi)還款即使用信用卡的方便性）。

債務(wù)對于消費者到底是好還是不好？債務(wù)的優(yōu)勢在于可以幫助消費者平滑消費，維持正常的生活以及消費水平，也可以幫助消費者投資自己的未來，如教育貸款。債務(wù)的缺點在于借款人需要支付利息，如果管理不當，有可能承擔沉重的債務(wù)甚至陷入債務(wù)泥潭。房屋貸款和教育貸款是有利于消費者福利的貸款，因為房屋所有權(quán)是美國夢的體現(xiàn)，教育貸款是人力資本的投入。而信用卡債務(wù)、車貸和購物分期貸款是不利于消費者福利的貸款，因為它們沒有稅收優(yōu)惠，需要支付較高利息成本。根據(jù)美國最新數(shù)據(jù)統(tǒng)計，在2016年，消費者的信用卡債務(wù)持有率首次超過了自住房屋貸款持有率，占據(jù)消費者持有不同債務(wù)比例中的第一位。

美國消費者在嚴重負債情況下可以得到的最后一道社會援助是消費者破產(chǎn)。債務(wù)人申請破產(chǎn)后可以清償大部分無擔保債務(wù)，但是兒童撫養(yǎng)和贍養(yǎng)費，學(xué)生貸款，與稅收相關(guān)的債務(wù)不能免除。破產(chǎn)法第7章規(guī)定申請破產(chǎn)的消費者，除了法律規(guī)定的減免，其它全部資產(chǎn)將用來還債，破產(chǎn)法第13章規(guī)定申請破產(chǎn)的消費者將執(zhí)行一個法院規(guī)定的，可長達5年的還款計劃，但不清算申請者的資產(chǎn)。多數(shù)申請破產(chǎn)的消費者傾向于選擇第7章的快速破產(chǎn)。

由于消費者債務(wù)不斷增加，其中包括信用卡債務(wù)，發(fā)薪日貸款，次級抵押貸款和掠奪性抵押貸款等，從1980年到2005年，美國的個人破產(chǎn)申請數(shù)量增加了5倍，從1980年的每年30萬增加到2002年到2004年的每年150多萬。在新破產(chǎn)法實施的2005年超過200萬。截至2013年，估計每年有4.1%的美國家庭在過去五年中宣布破產(chǎn)。因此，美國推出了新的破產(chǎn)保護和消費者保護法案，并于2005年10月生效。新法案規(guī)定收入超過居住州收入中位數(shù)的債務(wù)人必須申請破產(chǎn)法第13章，且強制消費者在申請破產(chǎn)前要接受財務(wù)咨詢和金融教育。法案推行后，申請數(shù)從2005年的200萬件，下降到2006年的60萬件，在2007年開始回升，不過在2010年又出現(xiàn)回落。

破產(chǎn)法雖然有效地減少了消費者破產(chǎn)的數(shù)量，但未能解決一些更為基本的社會問題，如大量不適當?shù)男刨J供應(yīng)、軟弱的高利貸法、消費者財務(wù)沒有保障、高醫(yī)療成本以及向高風(fēng)險、高利潤的借款人發(fā)放高利貸款謀取暴利等。有學(xué)者提出，政府應(yīng)該通過增幫助消費者加家庭儲蓄，減少依靠債務(wù)來對付日常生活開支，鼓勵企業(yè)開發(fā)高成本貸款替代產(chǎn)品，對濫發(fā)貸款而導(dǎo)致大量違約債務(wù)的發(fā)貸機構(gòu)征收貸方稅等來減少消費者債務(wù)問題。