1月17日星期三，美國海軍一如所料地在南海進行了“航行自由行動”（FONOP），其導彈驅逐艦“霍珀”號進入斯卡伯勒淺灘（黃巖島）12海里范圍。

斯卡伯勒淺灘是一個小小的環礁，從技術上說，菲律賓呂宋島以西120英里外的這處巖礁享有12海里領海。斯卡伯勒淺灘位于菲律賓的200海里專屬經濟區內，馬尼拉和北京都聲稱對它擁有主權。雖然這個海上地物不在有爭議的南沙群島范圍內，但雙方的爭執也是更廣泛的南海爭端的一部分。南海爭端涉及中國、臺灣和五個東南亞聲索國。

2012年年中，經過兩國海岸警衛隊長達兩個月的緊張對峙，中方取得了斯卡伯勒淺灘的實際控制權，并阻止菲律賓漁民進入島礁周圍富饒的漁場。2016年底菲律賓總統杜特爾特訪問北京后，封鎖才被解除。這位民粹主義領導人6月份上臺時，承諾要改善前任貝尼尼奧·阿基諾時期急轉之下的對華關系。自那以后，雖然在這一帶中國海岸警衛隊的船只，以及更遠處中國的軍艦進行著嚴格巡邏，但菲律賓漁民已被允許在淺灘周邊（而不是環礁內）捕魚。

“霍珀”號的“無害通過”行動是2015年以來美國海軍在南海執行的第九次“航行自由行動”。這其中，有四次發生在奧巴馬時期，而這回是2017年1月唐納德·特朗普總統上任以來的第五次。（一些觀察人士認為還有一些在南海的“航行自由行動”沒有被報道出來。）之前的八次行動，都發生在西沙群島和南沙群島被中方占有的島礁附近，不過，斯卡伯勒淺灘對美國軍方來說并不陌生。在1992年美國關閉駐菲律賓基地之前的幾十年里，這個島礁曾被用作訓練靶場。

按五角大樓對“航行自由行動”保持低調的政策，這次斯卡伯勒淺灘任務既未公開宣布，也未加證實。國防部的一位發言人只是表示，美國軍隊會依照國際法，定期在世界各地執行“航行自由行動”。

中國對美軍“霍珀”號此行的反應是程式化的。與對之前的同類行動一樣，外交部和國防部都譴責了“霍珀”號的行動，稱其侵犯了中國主權，危害海上安全，破壞和平與穩定。國防部還聲稱，一艘中國軍艦已經對“霍珀”號予以警告“驅離”。（這一“事實”仍然未經證實。）但與前七次“航行自由行動”是美國官員透露給媒體不同的是，近兩次行動是被中方公開的。有兩個因素讓“航行自由行動”有利于中國的南海政策。首先，北京可以爭辯說，是美國而不是中國導致爭端軍事化。其次，這些行動為中國提供了借口，證明它在南沙自建的七個人工島上集結軍力是合理的。因此，在“霍珀”號執行“航行自由行動”后，中國國防部表示，將“加大海空巡邏警戒力度，堅定捍衛國家的主權和安全”。正如中共喉舌《人民日報》所宣稱的，“如果有關方面一再在本地區無事生非、制造緊張，最終只會讓中方得出這樣的結論：為切實維護南海和平，中方在南海的相關能力建設確實有必要加強、加快。”雖然北京聲稱，其人工島上的設施是防御性的，并旨在提供諸如航行安全等公共品，但實際上這些基礎設施——包括三條長跑道、雷達、營房和炮位——能讓中國在東南亞的海上中心投射其海空軍力。

“霍珀”號執行任務的時機大有深意，它是在南海“航行自由行動”中斷三個月之后進行的。按特朗普政府上臺頭幾個月時的報道，這類行動本該按計劃每六周到八周舉行一次。也許是白宮暫時叫停了任務的執行，為的是說服中國加大對朝鮮的壓力，令其終止核武計劃。恢復“航行自由行動”可能是華盛頓向北京發出信號，即它必須進一步對平壤施壓。

或許更重要的是，“航行自由行動”發生在五角大樓發表非保密版《2018年國防戰略報告》的前兩天。這份報告與《2017年國家安全戰略報告》一樣，也直截了當地認定中國是“戰略競爭對手”，試圖取代美國主導印度太平洋地區，并最終達到全球領先地位。報告指責中國利用“掠奪性經濟恐嚇鄰國，同時使南海島礁軍事化”。作為應對中國挑戰系列措施的一部分，報告概述了一系列目標，包括“支持合作伙伴反對脅迫”，確保“公用領域保持開放與自由”。在報告公布數日之后，國防部長詹姆斯·馬蒂斯訪問了印度尼西亞和越南這兩個南海問題爭端方，并在行程中高調強調了這兩項政策。

如果美國增加在南海“航行自由行動”的頻次，北京就可能如它警告的那樣，開始借助其人工島嶼，定期輪流調動軍艦和軍機，包括尚未在當地跑道上起降過的戰斗機。中方或許還會以更咄咄逼人的方式監視美國軍艦。果真如此，在平靜18個月后，南海的緊張局勢很可能出現一波高潮。