在貨幣國際化進程中，對外貿易是最基本的一環。在對外貿易的堅實基礎上衍生出來的金融交易需求，將使貨幣國際化邁向更為廣闊的領域。

　　自2009年7月人民幣跨境結算試點以來，人民幣結算金額已經達到約2萬億元，其發展可謂迅速。但其發生的背景尚存扭曲，例如人民幣對美元匯率的持續升值預期，離岸、在岸市場存在利差和匯差等，以及資本項目渠道不暢等因素。因此，僅僅由目前的進展來推斷未來人民幣國際化在長期中的潛力，獲得的結果很可能是有偏誤的。

　　由此，我們需要觀察一下中國對外貿易的特點，進而對人民幣國際化的遠景做出評價。從歷史軌跡來看亦是如此，日元國際化之初的討論也主要圍繞金融市場開放展開了一系列討論;但最終日本學者還是將目光轉向了貿易領域，甚至對微觀的貿易企業行為進行了深入細致的調研。

　　中國對外貿易特性的掣肘

　　中國對外貿易總量巨大、順差居高，這顯然已經成為常識。那么這些貿易背后是一些什么樣的企業?外資企業對貿易額貢獻超過50%;沒有定價權或定價權較弱的企業這樣的企業超過六成。龐大的貿易量所涉及的又是什么樣的商品?加工貿易品約占進出口總額的50%左右;大宗商品占進口總額的近40%。

　　這些商品最終賣給誰?從目前來看，中國對外貿易對歐美經濟的依賴程序仍然是較高的。對人民幣國際化進程而言，上述某些特點是有利條件，某些特點則對該進程的路徑給出了約束，但其他一些特點則將在人民幣國際化的長期進程中成為掣肘因素。

　　首先，在總體規模方面，中國在2010年成為世界第一大出口國和第二大進口國，貿易總額接近3萬億美元，僅次于美國。這顯然是推動人民幣成為國際貨幣的有利因素。另一方面，2010年貿易順差超過1800億美元，并且到2011年上半年，對外貿易持續多年順差的格局也依然沒有改變。

　　這意味著，通過貿易渠道將難以實現人民幣持續的凈輸出，作為一種自然的結果，通過資本項目實現凈輸出，將成為人民幣國際化的可能路徑。當然，在目前進口渠道人民幣結算比例遠高于出口的情況下，通過貿易渠道也能實現人民幣的輸出;但是在人民幣存在長期升值預期的背景下，中國的進口商并不能從中獲益，除非他們利用離岸和在岸市場進行套利。

　　可見，主要依賴于貿易渠道輸出人民幣在長期來看難以持續;從而貿易順差對人民幣國際化的路徑給出了特定的約束。這一情形與當年日元國際化的經歷頗為相似。

　　其次，在生產者類型方面，如前所述，多年來，外資企業在中國外貿中占比超過50%。今年1月-9月，進、出口中外資企業貢獻分別占比53%、50%。外資企業的經營決策普遍受制于國外母公司，缺乏獨立性，而國外母公司對貨幣的匯兌風險較為敏感。

　　因此，與中國企業不同，使用人民幣結算對外企并不意味著匯率風險就能消失，故而外企通常難以接受使用人民幣來計價結算。當然，在人民幣匯率存在確定性升值預期的背景下，外企對人民幣結算可能會有很大興趣，但需注意的是：他們的這種興趣只是以人民幣升值預期為條件的。

　　同時還要看到，中國企業的產品定價權較弱。在對外貿易中，以何種貨幣進行結算，關系到交易雙方的匯兌成本、匯率風險等利益問題，由貿易結算貨幣的改變所帶來的上述財務成本，都將被交易雙方所考慮。

　　貿易結算中的貨幣選擇問題，從本質上來講，就是交易雙方定價能力的較量。最終的結算幣種選擇，必然是有利于定價能力更強者，而定價能力較弱一方，將承擔更多的匯兌成本或匯率風險。2008年二季度，人民銀行對進出口額前18位的省、市，共計1121家外貿企業進行的調查結果顯示：中國出口企業在產品定價權方面處于弱勢。

　　其中，完全沒有定價權的企業數量約占10%，定價能力較弱的企業占47.4%，只有剩下約四成的企業具有較強定價能力。而這四成企業中，又有相當數量是前面提及的外資企業。

　　不過已經有了嚴肅的研究，其結果表明：即使考慮了中國企業較弱的定價能力，但如果人民幣實現完全的自由可兌換，則出口渠道的人民幣結算比例也將達到20%至30%的水平。這雖然低于日本40%左右的情形，但由于中國的對外貿易數量巨大，因此仍然不失為一個令人憧憬的目標。不過正如下文要提及的，如果考慮了加工貿易，則情況并沒有這么樂觀。