國際因素在中國可持續發展中發揮著雙重作用。

　　一方面，中國從國際市場進口大量資源、能源，緩解了國內資源能源的供給不足；另一方面，國際因素也加劇了中國在資源環境領域面臨的挑戰。在經濟全球化和國際產業結構調整過程中，一些高消耗、資源性產業轉移到中國，相應地加大了中國的資源消耗總量。隨著大量“中國制造”走向世界，中國也直接或間接地出口了大量能源資源。如許多國家自己不再生產或減少生產焦炭，同期中國焦炭出口從1991年的108萬噸，增加到去年的1450萬噸。此外，2006年中國還凈出口煤炭2500多萬噸，這是直接出口。同時，中國還間接出口了不少能源資源。2006年中國凈出口粗鋼3434萬噸，未鍛軋鋁70萬噸，彩電及整套散件1.04億臺，機電產品1217億美元，這里都包含著能源資源消耗。如一噸鋁耗電15000度，凈出口70萬噸鋁，就等于出口100多億度電。

　　從這個意義上講，中國增加的資源能源消耗，相當一部分是對其他國家或地區資源消耗的“替代”，是對世界能源資源供應的貢獻。英國“新經濟基金會”的最新報告說，每一件在中國生產出口到英國的物品，其廢氣排放量比在英國生產要多三分之一。而西方世界大量依賴中國生產的制成品，實際上是將環境壓力轉到了中國。美國研究人員指出，14%的中國廢氣，是由生產出口到美國的貨品造成的。據不完全統計，中國進口的洋垃圾從1990年的99萬噸，增加到2000年的1750萬噸，對中國環境產生了嚴重危害。

　　對外貿易面臨新挑戰首先是對外貿易不平衡加劇，貿易磨擦持續上升。

　　隨著中國對外貿易快速發展，中國貿易發展開始面臨著新的問題：

　　一是外貿發展不平衡，貨物貿易順差持續擴大，而服務業國際競爭力低下，服務貿易持續逆差；二是與主要貿易伙伴的雙邊貿易不平衡日益加劇。周邊經濟體大多對中國享有貿易順差，而中國對美、歐盟等主要貿易伙伴的順差持續擴大。按美方統計，中國對美貿易順差超過2000億美元，貿易不平衡成為影響雙邊經濟貿易關系的突出問題；三是中國與貿易伙伴的貿易磨擦持續上升。據世貿組織統計，1995~2006年，中國累計遭受國外反傾銷536起，占世界反傾銷總量的17.6%。針對中國出口的反傾銷、反補貼等各種貿易磨擦案例迅速增加。自1995年以來，中國一直是世界上被反傾銷最多的目標國。針對中國的反傾銷調查逐年增加，年均立案數從1980年代的6.5起，1990年代前期（1991~1995年）31.8起，上升到1990年代后期（1996~2000年）的37.6起。加入WTO后，年平均立案數超過50起。2005和2006兩年，中國遭受國外反傾銷占世界的比重，分別高達27.9%和35.2%，呈明顯的上升趨勢。2006年共有25個國家和地區對中國發起“兩反兩保”（反傾銷、反補貼、保障措施和特殊保障措施）調查86起，同比增長37％，涉案金額20.5億美元，與2005年基本持平。

　　其中，反傾銷63起，涉案金額14.2億美元；反補貼2起，涉案金額1.2億美元；保障措施16起，涉案金額4.4億美元；特保調查5起，涉案金額0.6億美元。僅歐盟對華皮鞋反傾銷案涉案金額就達7.3億美元，影響了7萬人的就業。

　　不僅發達國家采取針對中國出口的各種貿易救濟措施，發展中國家更是后來居上。2006年，印度、土耳其等發展中國家對中國發起貿易救濟調查的案件數，占中國遭遇“兩反兩保”案件總數的71%。不僅如此，貿易磨擦的負面影響，還向更廣泛的領域擴散，如一些國家對中國匯率政策施加壓力，甚至加劇了形形色色的“中國威脅論”。

　　中國之所以面臨大量的貿易磨擦，有多方面原因：一是由于中國出口迅速擴大，與進口國企業的競爭加劇；二是中國在加入WTO議定書中存在“非市場經濟”，“特殊保障”等不利條款；三是中國在全球產業價值鏈中處于勞動密集環節，出口產品的附加價值較低，出口產品價格低廉。

　　其次是出口產品附加價值低，結構升級受制于知識產權。

　　盡管中國出口產品中、高新技術產品比重高達29%，高于OECD國家，但這并不意味著中國出口產品具有較高的附加值。由于全球化的深化，形成了全球產業價值鏈，中國通過吸引外資，從附加值較低的最終組裝環節，融入了國際分工網絡，這一戰略帶來的巨大好處，是為中國低素質勞動力創造了數千萬個就業機會，將勞動附著在制成品上，出口到國際市場獲得寶貴的外匯。不足之處在于出口產品附加值太低，以加工貿易為例，2006年在中國的增值率只有37%。在極端的例子中，出口產品在中國的增值率不到10%。

　　減少貿易磨擦的根本出路是提升出口產品結構。因此，提升出口產品結構，是中國對外開放中的一個重要任務，但面臨著知識產權制約。一是技術性貿易壁壘對中國出口的制約日益嚴重。

　　發達國家依靠先進技術水平，不斷提高技術門檻。如歐盟近年來實施的耗能產品指令（EUP）、有毒有害物質指令（ROHS）、廢氣電子電氣指令（WEEE）、化學品指令（REACH），盡管是出于節能環保考慮，但客觀上嚴重影響了第三國、特別是發展中國家的生產成本和貿易機會。日本近年出臺的《肯定列表制度》，更是以苛刻的技術標準限制農產品進口，構成了實質上的技術壁壘。發達國家有意識地通過標準、認證、程序等技術性壁壘，保護本國市場，成為當前發展中國家出口面臨的新障礙。據WTO，該組織成員通報的技術性貿易壁壘（TBT）和衛生檢驗檢疫措施，分別從2002年的571項和612項，增加到2006年的990項和1155項，年均增長21.7%和24.9%。