作為國際運輸體系的重要節點和運輸鏈中的樞紐，港口對于一個城市的經濟發展的巨大的推動作用，已不言而喻。改革開放后，我國的主要經濟區基本是圍繞核心港口城市而崛起。

    臨港工業是港口城市的核心產業，港口本身的資源和區位優勢，吸引了對航運依賴性較高的重工業和化工業的集聚，港口城市內的經濟開發區，自然成為承接這些產業的理想區域。臨港工業在港口城市的經濟結構中擁有舉足輕重的地位，在工業經濟時代也是推動區域經濟發展的重要引擎。但隨著經濟增長模式的轉變，國家對節能減排的重視，這些高污染、高能耗產業給城市經濟發展帶來的負面影響也越來越突出。港口城市在產業結構調整、節能環保、綠色GDP增長比其它城市面臨更嚴峻的考驗。

    另外，港口工業區和物流作業區在土地擴張上的需求，與城市化建設之間的矛盾也越來越突出。城市出于環境等原因，往往不贊同港區的擴張，但在經濟上又不得不很大程度上依賴于臨港產業區和港區經濟發展帶來的推動力。在港口與港口之間競爭激烈的今天，抑制港口經濟的發展也就面臨著喪失樞紐港地位的威脅。如何協調平衡這兩者在空間上的布局，困擾了很多城市。不少城市選擇了騰挪，開設新的港區，將臨港工業區遷徙到城市邊緣地區，為城市發展預留發展空間，同時也拓廣了臨港工業區的空間；還有一些城市，限于土地資源，不得不選擇向海上發展；而部分定位于中樞港城市，利用有利的區位優勢，專心致志地發展綜合物流平臺、金融和信息服務，逐步向服務型港口轉變等。

    湛江也面臨這個問題，原有開發區土地十分有限，并緊鄰新崛起的城區。臨港工業區的擴張將直接與城市化建設產生沖突。臨港工業因而在湛江一直沒有太大起色，而最近國務院正式批準湛江開發區在東海島擴區10平方公里，為湛江的臨港經濟騰飛注入了希望，調和了重化工區擴張與城市經濟發展的矛盾，也為湛江推動西南港口群經濟崛起奠定了基礎。

    湛江的規劃定位于區域的樞紐港、區域性國際航運中心和國際物流中心，而在近期，湛江還在沒有形成中樞港優勢的現狀下，西南腹地經濟仍不夠發達的現狀下，臨港工業的大規模發展是必須的；湛江首先要成為工業港，然后才是物流港。